A pesar de su compromiso de frenar las ambiciones geopolíticas de China, la administración Biden ha hecho poco para contrarrestar la creciente huella económica del país en América del Sur. Dado el papel crucial de la región en la lucha contra el cambio climático, EE. UU. ya no puede darse el lujo de dar por sentado a sus vecinos del sur. En los últimos años, China ha ampliado significativamente su presencia económica en América del Sur, superando a Estados Unidos como el mayor socio comercial del continente. A pesar del fuerte compromiso del presidente estadounidense, Joe Biden, de contrarrestar las ambiciones geopolíticas de China, en gran medida ha pasado por alto su creciente presencia en su propio vecindario. Esto es desconcertante y alarmante, sobre todo por el papel crucial de América del Sur en la lucha contra el cambio climático. A principios de abril, el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, pidió a Estados Unidos que dejara de “alentar” la guerra en Ucrania. Su declaración fue solo el último ejemplo de la disminución de la influencia de Estados Unidos en la región, y el fracaso de la administración de Biden para abordarlo. La ignorancia de los estadounidenses sobre América del Sur es algo así como un cliché. En 1982, después de una gira por la región, el entonces presidente Ronald Reagan dijo que estaba "sorprendido" al descubrir que América del Sur está formada por varios países individuales. Su comentario reflejó una falta generalizada de conocimiento sobre un continente diverso con una población combinada de 430 millones de personas. Con abundantes depósitos minerales, vastas tierras agrícolas y más de la mitad de la selva tropical que queda en el mundo, no sorprende que China se haya interesado mucho en América del Sur. El sentimiento es mutuo. China no es la influencia puramente maligna que fue la Unión Soviética, a pesar del deseo de algunos políticos estadounidenses de equiparar a los dos. China paga bien por los recursos que adquiere de América del Sur, y se ha convertido en un importante prestamista, brindando a los países endeudados el financiamiento que tanto necesitan, aunque generalmente con condiciones (como comprar a China) y sin tener en cuenta las políticas anti- lineamientos de corrupción en los que insisten el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. Por otra parte, China no ha sido sorprendida in fraganti instigando golpes de estado como lo ha hecho Estados Unidos en múltiples ocasiones en el último siglo. De todos modos, el impacto ambiental de la presencia de China en América del Sur es profundamente preocupante. El apetito insaciable del país por la soya ha sido un importante impulsor de la deforestación en Brasil y la pérdida de pastizales en Argentina. Además, su interés por el continente refleja su creciente necesidad de agua, todavía abundante en América Latina pero escasa en China. En última instancia, EE. UU. y Europa deben reconocer que abordar el calentamiento global necesariamente requerirá la cooperación de países como Brasil para preservar las selvas tropicales y cambiar a energías renovables. Si bien China sin duda reconoce la importancia de combatir el cambio climático, su objetivo inmediato es superar a los EE. UU. como la economía más grande del mundo y establecerse como una potencia equivalente; lograr cero emisiones netas y reducir la huella de carbono de América del Sur no se encuentran entre sus principales prioridades. Irónicamente, una de las razones por las que Estados Unidos tiende a pasar por alto a América Latina es que ha sido relativamente pacífica desde el siglo XIX. La Doctrina Monroe, establecida en 1823, colocó a toda América Latina dentro de la esfera de influencia de los EE. UU. y desde entonces ha impedido que las potencias extranjeras se establezcan allí. La intervención de Francia en México en la década de 1860, bajo Napoleón III, generalmente se considera el último gran intento europeo de establecer una presencia latinoamericana permanente. No fue sino hasta un siglo después que la Unión Soviética intensificó las tensiones al colocar armas nucleares en Cuba y llevar al mundo al borde de la guerra nuclear. A medida que se erosiona la influencia económica de Estados Unidos, su capacidad para evitar que los ejércitos extranjeros establezcan una presencia en América del Sur está cada vez más en peligro. China ya construyó una estación de observación espacial en la Patagonia y ahora presiona a Argentina para que construya una base naval. Dado que Argentina está cerca del incumplimiento de la deuda, con una inflación que supera el 100 % y un gobierno populista en el poder, China podría finalmente salirse con la suya. Venezuela, una vez favorecida por la izquierda estadounidense, también es extremadamente susceptible a la influencia china (y rusa) después de décadas de políticas económicas desastrosas. Si bien Argentina y Venezuela han experimentado las recesiones económicas más publicitadas en América del Sur, la pandemia de COVID-19 también ha desacelerado el crecimiento y exacerbado la desigualdad en otros países. Además, como sugieren los comentarios de Lula sobre Ucrania, el giro hacia la izquierda en todo el continente podría dar lugar a políticas exteriores que no estén alineadas con los intereses estadounidenses. La administración Biden debe intensificar sus esfuerzos para contrarrestar la influencia de China en América del Sur. Al ayudar a los países sudamericanos a mejorar sus sistemas educativos, aumentar el ahorro para permitir una mayor inversión pública e implementar reformas estructurales que mejoren la productividad, EE. UU. podría contribuir a encaminar al continente hacia la prosperidad económica a largo plazo. Y, para apoyar el cambio de América del Sur a la energía renovable, Occidente en general debe estar dispuesto a proporcionar subvenciones a gran escala en lugar de préstamos a los gobiernos angustiados por la deuda y con problemas de liquidez. Dado el alcance global en expansión de China y la importancia de América del Sur para la transición verde, EE. UU. ya no puede darse el lujo de dar por sentado a sus vecinos del sur. Project Syndicate
