El comportamiento humano y la inequidad social son enormes factores de confusión
Como ocurre con la mayoría de los desastres, cuando se escribe la historia de la pandemia de COVID, habrá una buena cantidad de acusaciones involucradas.
Se podría haber hecho mucho más para mitigar el impacto del coronavirus en los Estados Unidos, pero en realidad, hay muy pocos países que escaparon totalmente de este flagelo. La investigación científica ha proporcionado muchos conocimientos nuevos para gestionar la pandemia y, por supuesto, el desarrollo de vacunas en un tiempo récord es una buena noticia. Pero incluso con las vacunas, el éxito en el control de este virus sigue dependiendo en gran medida del comportamiento humano. La ciencia no puede afrontar estos grandes desafíos únicamente a través de soluciones médicas; por el contrario, también se necesitan las ciencias sociales y del comportamiento para sentarse a la mesa. La historia también es una guía útil para comprender el presente.
La antropología es un campo amplio que durante mucho tiempo se ha centrado en cuestiones relacionadas con la organización social, el significado cultural y el comportamiento humano. Y como profesor de historia y antropología en la Universidad de California, Berkeley, además de mi papel en la Academia de Ciencias de Nueva York, he visto cómo los métodos clásicos de trabajo de campo de la etnografía, basados en la observación cercana de patrones y estructuras de significado social —Han revelado importantes conocimientos sobre por qué la modernidad se ha adaptado a una enorme variación de pensamiento y comportamiento.
La suposición general de que las sociedades modernas están dispuestas a “seguir la ciencia” no se confirma más fácilmente con el ejemplo histórico o el trabajo de campo antropológico que con nuestra experiencia directa de reacciones muy dispares a la pandemia actual.
Deberíamos haber aprendido de las respuestas a la gran pandemia de 1918-19, cuando a algunas ciudades les fue mucho mejor que a otras para contener la propagación de un virus que finalmente mató a cerca de 50 millones de personas en todo el mundo. Una combinación de desconfianza en el gobierno y la ciencia hizo estragos en los esfuerzos del gobierno para controlar la gripe mediante el uso de máscaras. A pesar de los consejos médicos, muchos estadounidenses no solo se negaron a cumplir, sino que participaron en grandes protestas contra los mandatos de las máscaras.
La pandemia de polio de la década de 1950 es otro momento de “enseñanza” que a menudo se ignora. A primera vista, parecería que se trataba de una historia de éxito científico, médico y político. Pero la realidad se acerca más a lo que estamos viendo con COVID.
En 1954, cuando la polio era más virulenta, la administración de Eisenhower declaró que todos los niños deberían recibir la vacuna contra la polio que se estaba desarrollando en ese momento. Pero no había un plan cohesivo a nivel federal para que eso sucediera, por lo que el mandato no fue un éxito. Además, la falta de supervisión con respecto a la calidad del proceso de fabricación de la vacuna llevó a algunos niños a enfermarse o morir. Los recursos limitados para administrar la vacuna a escala nacional fueron otro problema, y no fue hasta que Eisenhower firmó la Ley de Asistencia para la Vacunación contra la Polio en 1955 que hubo suficientes fondos federales disponibles para un programa público de vacunación nacional. Tal confusión masiva resultó en una desconfianza pública que tardó años en remitir.
Cuando la socióloga Alondra Nelson fue nombrada nueva subdirectora de la Oficina de Política Científica y Tecnológica, señaló que la pandemia había ” mostrado un espejo de nuestra sociedad , reflejando … la desigualdad que hemos permitido calcificar”. También señaló que “la ciencia es un fenómeno social”. Esto implica no solo que la ciencia requiere una comprensión real de la sociedad con la que interactúa, sino también que se forja en relación con las fuerzas y significados sociales. Las ciencias sociales pueden ayudarnos a comprender las reacciones sociales al conocimiento científico, así como a garantizar que la ciencia tome conciencia de sus propios prejuicios e intereses sociales.
La ciencia gana su autoridad a través de pruebas constantes y revisión perpetua. Para el mundo exterior, la ciencia a menudo parece estar confusa, sujeta a dudas, ajustando arbitrariamente sus hallazgos y sus recomendaciones. Al principio de la pandemia, se nos dijo que frotáramos todas las superficies en lugar de usar máscaras; ahora sabemos que las gotitas de aerosol en el aire son, con mucho, el vector más importante de transmisión viral. Los científicos deben gestionar mejor cómo comunican lo que saben y cómo llegan a saberlo.
El comportamiento humano evoluciona a medida que aumenta nuestro conocimiento, pero todos estamos sujetos a nuestras propias formas de interpretar este conocimiento. Debido a la influencia generalizada de las redes sociales, los nuevos conocimientos a menudo se ven abrumados por información errónea que nos confunde aún más y proporciona un fácil acceso a las teorías de la conspiración y los hechos alternativos. Para garantizar que los avances científicos funcionen no solo para crear nuevos medicamentos, sino para ayudar a conducir a un mundo más saludable y justo, debemos asegurarnos de que la ciencia y las ciencias sociales también trabajen de la mano.
Nicholas Dirks – Scientific American
